Una bacteria “zombi” abre una nueva etapa en la biología sintética

Un equipo internacional de científicos logró reactivar una bacteria inactiva mediante la incorporación de ADN de otra especie, en un avance dentro del campo de la biología sintética. El experimento, aún en instancia preliminar, abre nuevas posibilidades para el diseño de microorganismos con funciones específicas que no existen en la naturaleza.

El trabajo fue desarrollado por investigadores del Instituto J. Craig Venter, en San Diego, bajo la conducción del genetista Craig Venter. Los resultados fueron difundidos en la plataforma bioRxiv, donde se alojan estudios que aún no han pasado por revisión de pares.

La experiencia consistió en tomar una bacteria sin capacidad de reproducción —es decir, biológicamente inactiva— y reemplazar su material genético por el de otra especie. A partir de ese procedimiento, los investigadores lograron “reactivar” la célula, que comenzó a funcionar bajo las instrucciones del nuevo ADN. Por esa condición híbrida, los científicos la denominaron “bacteria zombi”.

Se trata de la primera vez que se concreta un trasplante genético entre especies bacterianas distintas con resultados funcionales. Hasta ahora, las intervenciones de este tipo se limitaban a modificaciones dentro de una misma especie, lo que restringía el alcance de la ingeniería genética aplicada a microorganismos.

El desarrollo es el resultado de más de una década de trabajo. El mismo grupo ya había dado un paso importante años atrás, cuando logró sintetizar artificialmente el genoma de una bacteria y trasplantarlo a otra célula compatible. Sin embargo, persistían dificultades para comprobar si ese ADN sintético era plenamente operativo.

Para sortear ese obstáculo, el equipo optó por diseñar bacterias incapaces de reproducirse por sí mismas. Ese estado permitió verificar con mayor precisión si la nueva información genética introducida lograba “activar” la célula. “Están destinadas a morir, pero podemos revivirlas”, explicó la bióloga Zumra Peksaglam Seidel, una de las autoras del estudio.

Más allá de su alcance conceptual, el avance abre la puerta a aplicaciones concretas. Entre ellas, la posibilidad de desarrollar microorganismos capaces de producir medicamentos, generar biocombustibles o degradar contaminantes con mayor eficiencia. También se proyecta su uso como plataforma de prueba para genomas diseñados mediante inteligencia artificial.

No obstante, el trabajo aún se encuentra en etapa experimental y deberá atravesar las instancias habituales de validación científica. En ese proceso, la comunidad académica evaluará tanto la reproducibilidad de los resultados como los alcances reales de una técnica que, de confirmarse, podría redefinir los límites de la manipulación genética en organismos simples.