Paisajísticamente dominado por las serranías de la Cresta de Gallo, que lo envuelven dándole una vista de anfiteatro enorme, este Parque tiene sectores que corresponden a los ambientes chaqueños y de las Yungas. La vegetación se distribuye en distintos pisos o estratos a medida que aumenta la altura.
El más bajo corresponde al bosque chaqueño serrano, con especies como el horco quebracho, el cochucho, el atamisque y los cardones. Luego comienza la selva de transición con tipas y pacaraes, seguida luego por la selva montana con grandes ejemplares de cedro, tarco, tipa y nogal. Más arriba aparece la selva de mirtáceas, donde predomina el palo barroso, el alpamato, el mato, el chal- chal y el güili, y sobre esta los bosques de pino del cerro, luego de aliso y finalmente la queñoa.
Todos estos están acompañados por gran variedad de epífitas como la bromelia tanque, los claveles del aire y varias especies de orquídeas. Por su parte, en las zonas más altas de los cerros crece el pastizal serrano.
La fauna es variada con aves como la chuña de patas rojas, la charata y la pava de monte común, y también corzuelas pardas y rojas, pecaríes, lobitos de río, tapires, zorros y pumas. Los ríos y arroyos están poblados por varios peces nativos como dorados, bogas, bagres y sábalos.
La región tiene una larga historia de ocupación humana. En la era precolombina la ocuparon comunidades agricultoras. En el siglo XVIII fue un fuerte de frontera y más tarde una estancia, antes de convertirse en Parque Nacional.
Emblema
El tapir (Tapirus terrestris) es el mayor mamífero terrestre de América del Sur. Vive en ambientes diversos de las selvas tropicales y los bosques chaqueños. Está bien adaptado para la vida acuática y le gusta mucho bañarse. Es una especie muy perseguida por el valor de su carne y de su cuero. En Argentina ha desaparecido de la mayor parte de su área original.
El cedro tucumano (Cedrela angustifolia) es uno de los árboles más hermosos del noroeste argentino. Puede superar los 25 metros de altura y 1.70 m de diámetro. Es también uno de los de mayor valor maderero. Debido a esto se lo ha talado sin planes ni previsión, lo que lo ha convertido en una especie muy escasa. Hoy solamente se encuentra en áreas de difícil acceso o en zonas protegidas.
Cómo llegar
En auto: Desde las ciudades de Salta y San Miguel de Tucumán, por Ruta Nacional Nº 9 hasta Lumbreras, Ruta Provincial Nº 5 hasta Paso de la Cruz, y Ruta Provincial Nº 20 hasta la entrada del parque, 197 y 387 km respectivamente.
Importante: el acceso al Parque en auto sólo es posible fuera de la temporada de lluvias, cuando los ríos están bajos y el camino seco. De diciembre a marzo, época de precipitaciones, el camino de ingreso por la Ruta Provincial N°20 se vuelve intransitable en vehículos.
Otros medios de transporte: En colectivo desde Salta sólo se llega hasta el paraje Paso de la Cruz, a 48km del Parque Nacional El Rey, donde comienza la ruta de ripio que presenta varios cruces de ríos.
