Litio en Salta: inaugura el primer proyecto con el método de Extracción Directa

Luego de 12 años de trabajo y con una inversión de más de u$s800 millones, el próximo 3 de julio Eramine Sudamericana S.A. inaugurará en Salta el cuarto proyecto de litio de la Argentina y el primero de esa provincia, con un potencial de producción en una primera etapa de 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) al año.

El yacimiento Centenario-Ratones está ubicado a 3.900 metros sobre el nivel del mar y es uno de los cinco proyectos en construcción que pasarán a producción hasta 2026. Cuando los cuatro restantes también estén en condiciones de comenzar a producir, se podrá multiplicar por siete la actual producción de litio argentino hasta las 250.000 toneladas totales.

Actualmente hay tres proyectos en producción en el país: el primero es Proyecto Fénix, con más de 30 años de actividad en el Salar del Hombre Muerto de Catamarca, que hoy opera Arcadium (ex Livent fusionada con Allkem); el segundo es el proyecto Salar de Olaroz en Jujuy, que comenzó a producir en 2016 y también está en manos de Arcadium, porque pertenece a la firma Sales de Jujuy, subsidiaria del gigante australiano Allkem, y el tercero es el proyecto Caucharí Olaroz, operado por Minera EXAR desde junio del 2023, un consorcio del litio conformado por la canadiense Lithium Argentina (ex Lithium Americas), la china Ganfeng Lithium y la estatal Jujuy Energía y Minería Sociedad del Estado (JEMSE).

La gran innovación en este caso es la utilización por primera vez en el país del novedoso proceso de Extracción Directa de Litio (EDL), que utiliza la extracción, concentración y purificación para extraer litio, lo que acelera los tiempos de producción con un esquema más sustentable en la utilización de recursos, en comparación con los métodos de extracción convencionales que se basan en la evaporación solar y los enormes piletones.

Los beneficios de la Extracción Directa de Litio (EDL)

Según detalló la directora de Sustentabilidad de Eramine Sudamericana, Constanza Cintioni Ovejero, la técnica EDL es mucho más ventajosa que el uso de las piletas, ya que permite un 90% de recuperación de litio, requiere la mitad del bombeo de salmuera a igual producción, permite un mayor reciclado de agua, posee una purificación eficiente a través de nanofiltración y acelera los tiempos de producción. "Con las piletas de concentración por evaporación se necesitan de 15 días a un mes para una calidad del 50%, pero con la extracción directa solo se tarda 24 horas y se obtiene más del 90% de calidad de litio", afirmó.

"Así buscamos generar el menor impacto en el ambiente, optimizar el recurso y tenemos un nivel de aprovechamiento más alto, porque también tenemos una parte de generación eléctrica a gas con una planta compresora propia y a energía solar con paneles", agregó.

Durante el anuncio de la inauguración, Cintioni aclaró que las 24.000 toneladas de litio grado batería se producirán in situ durante las 24 horas y que la Fase 1 del proyecto tiene una vida útil de 40 años. "Tenemos todo el proceso en el mismo lugar, en La Puna, a diferencia de otros proyectos que tiene el downstrem en el Parque Industrial Güemes. Para nosotros es muy importante que todo el valor agregado se de en el lugar de origen, esa fue una decisión como proyecto", subrayó la especialista ante Energy Report.

La inauguración de julio estará a cargo de la empresa local Eramine, subsidiaria del grupo minero y metalúrgico francés Eramet, que posee una participación del 50,1% del proyecto en asociación con la compañía china Tsingshan, que financió la construcción de la planta por la cual se hizo acreedora del 49,9% restante. Según pudo saber este medio, la intención es invitar a subir al proyecto a las máximas autoridades nacionales y provinciales, además de proveedores y miembros de las comunidades cercanas. No se descarta armar un operativo especial para que la cinta la corte el presidente Javier Milei.

Nivel de empleo, proveedores e inversiones

La zona del salar Centenario Ratones se encuentra a 300 km al oeste de la ciudad de Salta, y se accede al proyecto desde San Antonio de Los Cobres, por la ruta provincial 129, en un viaje terrestre de casi cuatro horas. La ciudad más cercana es Santa Rosa de los Pastos Grandes, situada a 60 km del proyecto, con una población 300 habitantes. Pero también hay pequeños parajes familiares, que agrupan a unas 40 personas más.

En este momento hay 1.600 personas que trabajan, comen y duermen en el campamento para finalizar la construcción de la planta, que al día de hoy está en 92,5% de avance. Del total de los empleados directos de Eramine, un 7% son de las comunidades, 70% del resto de Salta, 16% del resto de Argentina y solo 7% son extranjeros. Por el lado de los contratistas, las cifras son similares, con menor nivel de extranjeros (1%) y mayor del resto del país (31%) por las empresas proveedoras de otras provincias.

"El nivel de hombres y mujeres en la etapa de construcción es 75% a 25%. Lo venimos trabajando, pero tenemos que seguir haciéndolo, lleva mucho esfuerzo", admitió Cintioni, quien remarcó que son pioneras en el pacto de igualdad de género que impulsa la provincia. En el caso de los contratistas el nivel de mujeres cae al 6%.

Las cifras de inversión ya revelan el efecto derrame de la industria del litio, incluso antes de iniciar la producción. Según los datos de Eramine, de los u$s800 millones, unos u$s318 millones fueron para proveedores de Argentina, de los cuales se cuentan unas 263 empresas salteñas de todos los tamaños.

"Muchos que arrancaron en el proyecto crecieron con nosotros, incluso hay una empresa de perforación que empezó y hoy ya cotiza en Bolsa. Otros son pequeños de proveedores de la comunidad, que empezaron alquilando tres baños químicos y hoy tienen 63, o son familiares de los puesteros que viven cerca del proyecto, que prestan servicios de limpieza, de hotel, catering, mantenimiento de la pista áerea donde llegan los trabajadores, y que hoy ya brindan nuevos y más servicios a otras empresas mineras, no solo a nosotros", detalló la directora de Sustentabilidad.

En paralelo al fomento de proveedores, la empresa francesa también promueve la capacitación y educación de los integrantes de las comunidades y el impulso de proyectos sustentables con un enfoque ESG, dirigido a poblaciones vinculadas directas e indirectas, además de adherir a los mas altos estándares internacionales como las normas IRMA, Sustainable Development Goals y el programa Global Compact de la ONU. "Comparado con otras industrias que producen bienes en el país, nosotros tenemos requerimientos muy por encima del promedio tanto a nivel nacional, como en Salta, con auditorías internacionales, en derecho laboral, cuestiones medio ambiental, y eso también nos modela", afirmó.

¿A dónde va el litio de Argentina?

En abril del 2023 el Ministerio de Economía le otorgó el certificado de inscripción a Eramine Sudamérica al Régimen de Fomento de Inversión para las Exportaciones de litio, según lo establecido en el Decreto 234/21 y el 836/21, un beneficio que le permitió acelerar sus desembolsos.

Con la puesta en funcionamiento de la planta y tras los ajustes necesarios, se espera que la primera tonelada de litio exportable de Centenario Ratones se obtenga en septiembre próximo. Para ese entonces serán unos 350 trabajadores permanentes. El 100% del litio extraído en Argentina se exportará y los compradores son los propios accionistas del proyecto. Toda la producción ya está vendida. El plan de los franceses a largo plazo es cubrir el 15% de las necesidades europeas de litio con el recurso argentino, en especial, al mercado de baterías de vehículos eléctricos. Para ello, ya trabajan en un mayor abastecimiento de energías renovables y la ampliación a la Fase 2 del proyecto, que sigue en fiabilidad.

La Fase 2 todavía espera la aprobación de la Declaración de Impacto Ambiental y no tiene fecha de inicio de construcción. El objetivo sería alcanzar eventualmente una capacidad total de producción anual de alrededor de 75.000 toneladas LCE a través de las dos etapas, lo que implicará elevar la inversión global a u$s1.000 millones. Sin embargo, la inestabilidad del precio internacional de litio y el rump-up de la Fase 1 previsto para 2025 ponen paños fríos. Un guiño para facilitar esas inversiones sería la aprobación de la denominada nueva ley bases, que incluye el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) para desembolsos mayores a u$s200 millones. El RIGI brindaría ciertos "incentivos, certidumbre, seguridad jurídica y un sistema eficiente de protección de derechos adquiridos” que son muy bien vistos en el sector minero en general.

Cuáles serán los próximos proyectos de litio a inaugurar
La minera Río Tinto, la segunda más grande del mundo, anunció que su planta de procesamiento de litio en el Salar de Rincón de Salta comenzará a producir para fines de 2024. La firma tiene previsto invertir u$s350 millones para producir unas 3.000 toneladas de carbonato de litio por año.

Los otros proyectos de litio en estado de construcción avanzada son Tres Quebradas, de Zijin Mining, con 20.000 toneladas y Sal de Vida, de Arcadium, con 1.500 toneladas en una primera etapa.