Un hito en investigación médica: las primeras vacunas para el tratamiento del cáncer

El nuevo año que acaba de comenzar puede marcar un hito en la investigación médica, especialmente en el desarrollo de tratamientos innovadores contra una de las principales causas de muertes en todo el mundo: el cáncer. Ahora, la primera vacuna de ARN mensajero (ARNm), que ya ha probado su eficacia en pacientes con melanoma metastásico, busca la luz verde en Estados Unidos.

Este avance tecnológico, inicialmente utilizado con éxito en las vacunas contra el Covid-19, se presenta ahora como una herramienta terapéutica para tratar ciertos tipos de cáncer. La primera de estas vacunas, mRNA-4157, desarrollada por la empresa Moderna en colaboración con Merck, puede recibir la aprobación en Estados Unidos en los próximos meses.

A diferencia de las vacunas preventivas, como las utilizadas para el Covid-19, las vacunas de ARNm contra el cáncer son terapéuticas y se diseñan para cada paciente de forma personalizada. Estas vacunas están destinadas a mejorar la respuesta inmunitaria y aumentar la eficacia del tratamiento en pacientes con enfermedades oncológicas avanzadas.

Su impacto en el melanoma

El melanoma, un tipo de cáncer de piel particularmente agresivo, ha sido el foco principal de los ensayos clínicos de la vacuna mRNA-4157. Este tratamiento se combina con pembrolizumab, un fármaco inmunoterapéutico ampliamente utilizado en oncología. Según los resultados presentados en el estudio KEYNOTE-942, los pacientes con melanoma metastásico que recibieron esta combinación presentaron una reducción significativa en el riesgo de progresión de la enfermedad.

En términos concretos, el porcentaje de pacientes con progresión de la enfermedad o fallecimiento se redujo del 40% al 22% en los primeros dos años. Este avance ha sido reconocido por las agencias reguladoras de salud, como la FDA en Estados Unidos y la EMA en Europa, otorgando a esta vacuna designaciones que aceleran su desarrollo.

Aunque prometedora, la vacuna mRNA-4157 aún enfrenta retos importantes, como la necesidad de ensayos clínicos más amplios para consolidar los resultados iniciales. Además, la producción personalizada, que requiere identificar los neoantígenos específicos de cada tumor, representa un desafío logístico y económico. 

Expansión de la tecnología ARNm

Los avances logrados con mRNA-4157 han inspirado nuevos proyectos para aplicar la tecnología ARNm a otros tipos de cáncer. Es el caso de BioNTech, que lidera ensayos clínicos en tumores como el cáncer de pulmón, páncreas, próstata y colon.

Un caso emblemático es el de la vacuna BNT116, desarrollada para tratar el cáncer de pulmón de células no pequeñas, el subtipo más común y mortal de esta enfermedad. Este tratamiento, actualmente en ensayos de fase I, busca estimular al sistema inmunológico para atacar antígenos específicos del tumor, minimizando los efectos secundarios típicos de la quimioterapia.

Según declaró a Infobae el pasado mes de agosto el doctor Diego Kaen, presidente de la Asociación Argentina de Oncología Clínica, “la vacuna es alentadora. Por supuesto que hay que ir siguiendo los datos de las fases de investigación que van pasando. Son esperanzas, pero habrá que esperar”.

En paralelo, un estudio reciente en pacientes con cáncer de páncreas, publicado en Nature, demostró que una combinación de vacunas de ARNm con inmunoterapia y quimioterapia puede inducir una mayor actividad de las células T inmunitarias, correlacionando con una mejor supervivencia.

Desafíos de las vacunas personalizadas

Uno de los mayores obstáculos en el desarrollo de estas vacunas es la identificación de los neoantígenos adecuados para cada paciente. Estos antígenos, derivados de mutaciones genéticas específicas, varían entre los diferentes tipos de tumores e incluso dentro de un mismo tumor. La complejidad del proceso, que incluye la secuenciación genética de muestras de tumor y sangre, complica y encarece la producción.

Sin embargo, los investigadores confían en que los avances en bioinformática y biotecnología permitan identificar mutaciones comunes en diferentes pacientes, lo que facilitaría la creación de vacunas genéricas. Esto no solo abarataría los costos, sino que también agilizaría el acceso a estos tratamientos.

“Se está estudiando en pacientes que han sido operados por cáncer de pulmón, administrándola en un escenario adyuvante, es decir, para prevenir una recaída en aquellos que ya han sido tratados”, explicó a Infobae el doctor Kaen.

Las vacunas de ARNm representan solo una de las estrategias que están revolucionando la oncología. Otras terapias inmunológicas, como las CAR-T, también están mostrando resultados prometedores, aunque todavía se encuentran en fases experimentales para tumores sólidos.

Como ha declarado el profesor Siow Ming Lee, oncólogo del University College de Londres, al diario The Guardian: “Estamos entrando ahora en esta nueva y apasionante era de ensayos clínicos de inmunoterapia basada en ARNm para investigar el tratamiento del cáncer de pulmón. Esta tecnología es la próxima gran fase del tratamiento del cáncer”.